Super inchado

A startup de maconha da Califórnia, Flow Kana, gastou mais de US$ 175 milhões tentando se tornar o maior nome da cannabis legal. Em vez disso, deixou os produtores de Mendocino segurando o saco.

Uma das últimas vezes que vi Mikey Steinmetz pessoalmente, o empresário extremamente entusiasmado Men's Journal e o Jewish News of Northern California apelidado de “rei da maconha” estava vestido como um cowboy, pavoneando-se pelo “complexo de cannabis” de 300 acres do condado de Mendocino. ”de propriedade de sua empresa, a startup “farm to bowl” Flow Kana.

Isso foi em abril de 2018, e as vendas legais de cannabis para uso adulto começaram na Califórnia naquele mês de janeiro. A Flow Kana existe desde 2015, sendo uma de um grupo de empresas de maconha lançadas durante a era da maconha medicinal com a clara intenção de lucrar com a legalização futura. Depois de anos em que outros estados (e o Canadá) criaram o que os defensores e os seus aliados no governo prometeram que seria uma indústria multibilionária, finalmente chegou a vez da Califórnia. A corrida verde estava em andamento, e para qualquer pessoa que chegasse tarde demais ou fosse muito pobre para fazer fortuna no Vale do Silício, aqui estava outra oportunidade “única na vida” de ficar muito rico muito rapidamente. Isto é, se você tivesse seu dinheiro no lugar certo, na hora certa.

O lotado campo de startups já contava com um “Uber de maconha” e uma “Amazon de maconha”. Consistente com o tema, Flow Kana declarou sua aspiração de ser o “Alimento Integral da Erva”. O que isso significa exatamente? Não ficou muito claro, mas parecia bom o suficiente para ser transcrito por repórteres da Fast Company, Vice e outros.

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Desde o início, houve um paradoxo incômodo no âmago de Flow Kana. Steinmetz, natural da Venezuela, onde dirigia uma empresa de distribuição de alimentos com foco em estévia antes que a tecnologia o atraísse para a Bay Area, e seus cofundadores, incluindo Nicholas Smilgys, que administrava o estoque em um dispensário de São Francisco, queriam tornar-se muito grande enquanto prega o evangelho dos pequenos.

A Flow Kana fez proselitismo de algo que seus fundadores chamaram de California Way: cannabis em pequenos lotes cultivada de forma sustentável ao ar livre, em vez de produzida em massa em ambientes fechados com luzes e filtração que consomem muita energia, que na Califórnia absorvem até 3% de toda a rede elétrica. O plano de negócios exigia a comercialização de erva ao ar livre, geralmente considerada inferior à variedade de interior, ao mesmo tempo que cuidava da logística necessária para levar um produto rural aos consumidores urbanos, ao mesmo tempo que - de alguma forma - também aumentava enormemente, obtendo enormes lucros e não infringindo quaisquer leis.

O lotado campo de startups já contava com um “Uber de maconha” e uma “Amazon de maconha”. Flow Kana declarou sua aspiração de ser o “Alimento Integral da Erva”.

Nos primeiros dias da empresa, seus fundadores trabalhavam nas mesas dos mercados agrícolas de São Francisco, distribuindo gratuitamente maçãs orgânicas e potes de vidro vazios com instruções sobre como fazer pedidos on-line que seriam atendidos de bicicleta. Em entrevistas, Steinmetz, cuja assinatura de e-mail o identificava como “Fundador e Chief Servant Officer (CSO)”, frequentemente canalizava Travis Kalanick, do Uber, referindo-se ao Flow Kana como uma “plataforma tecnológica”.

Em julho de 2018, Flow Kana anunciou uma rodada de financiamento da Série A de US$ 22 milhões. Parte desse dinheiro veio do fundo de investimento específico para ervas daninhas, Poseidon Asset Management; parte veio de Roger McNamee, um dos primeiros investidores do Facebook e guitarrista do Moonalice. Mas a maior parte, 15 milhões de dólares, veio da Gotham Green Partners, um fundo de private equity de cannabis com sede em Nova Iorque, cujos diretores ganharam uma enorme pilha de dinheiro com empresas canadianas de erva.

No início de 2019, Flow Kana anunciou uma Série B de US$ 125 milhões, o maior aumento privado de todos os tempos em maconha. (Nas apresentações, a empresa comparou-se favoravelmente à WeWork.) Ao todo, os investidores injetaram mais de US$ 175 milhões na empresa, que em 2020 se chamava Flow Cannabis Co., sendo a Flow Kana a primeira de uma família de Flow. marcas. (Ao longo desta história, a empresa será referida pelo seu nome original, Flow Kana.)